.

Beschrijving ontstaan
Longkanker is in de westerse wereld de belangrijkste doodsoorzaak bij mannen. Het aantal vrouwen dat longkanker heeft, is op dit moment nog kleiner, maar neemt gestaag toe. De medische term voor longkanker is longcarcinoom. Dit is een kwaadaardig gezwel van het longweefsel met abnormaal groeiende cellen die in nabijgelegen weefsels en organen kunnen ingroeien en zich later kunnen uitzaaien. Uitzaaiingen worden ook wel metastasen genoemd.

Longkanker ontstaat in de meeste gevallen doordat jarenlang prikkelende en schadelijke stoffen zijn ingeademd. Het meest bekend in dit opzicht is tabaksrook. Mensen die roken hebben een tien keer zo grote kans om longkanker te krijgen en ongeveer 85% van de gevallen van longkanker wordt veroorzaakt door roken. Het risico op longkanker daalt gelukkig aanzienlijk wanneer iemand stopt met roken. Ook door het inademen van asbest kan longkanker ontstaan. Asbest is een brandvast materiaal dat vroeger vaak in de bouw werd gebruikt. Asbest dat reeds verwerkt is (bijvoorbeeld) in gebouwen, is relatief ongevaarlijk. Pas wanneer de asbestvezeltjes door bijvoorbeeld sloopwerkzaamheden in de lucht vrijkomen, kunnen ze kankerverwekkend zijn. Overigens kan het voorkomen dat mensen die nog nooit gerookt hebben of nooit met asbest in aanraking zijn geweest, longkanker krijgen.

Diagnose
In sommige gevallen wordt het gezwel toevallig gezien op een röntgenfoto van de longen die om andere redenen gemaakt werd. In andere gevallen laat de arts echter een foto maken, omdat hij longkanker op basis van de klachten van de patiënt vermoedt of uit wil sluiten. Met behulp van een dergelijke longfoto kan longkanker doorgaans worden vermoed. Meestal zal na de longfoto nog meer onderzoek gedaan moeten worden om uit te maken of en om welke soort longkanker het gaat.

Klachten en verschijnselen
In het beginstadium geeft longkanker geen klachten. Later veroorzaakt het een hinderlijke prikkelhoest, waarbij soms bloederig slijm wordt opgegeven. Ook kan iemand met longkanker kortademig zijn en last hebben van pijn op de borst.

Algemene verschijnselen van longkanker zijn gewichtsverlies en gebrek aan eetlust. Ook herhaalde longontstekingen kunnen door longkanker uitgelokt worden. Verder kan heesheid die langer dan twee weken aanhoudt door longkanker veroorzaakt zijn.

Ernst en beloop
Longkanker is een ernstige ziekte en de vooruitzichten zijn over het algemeen ongunstig. Van alle mensen met longkanker is na vijf jaar nog maar 5% in leven. De overleving is vooral afhankelijk van het soort longkanker en de aanwezigheid van uitzaaiingen op afstand.

Behandeling
Operatie is voor de meeste soorten longkanker de beste behandeling. Ongeveer 20 tot 25% van de gezwellen kan door de chirurg verwijderd worden. De chirurg moet hiervoor een groot gedeelte of soms zelfs de hele long wegnemen. Bij sommigen is de gezondheidstoestand te slecht om deze operatie aan te kunnen. Hun longfunctie is bijvoorbeeld niet goed genoeg om zo'n groot stuk long te kunnen missen. Bij anderen is de tumor al zo groot, dat hij niet meer in zijn geheel verwijderd kan worden.

Een bepaald soort longtumor, het kleincellige longcarcinoom, kan met chemotherapie behandeld worden. Het komt zelden voor dat de tumor door deze behandeling vernietigd wordt, maar de klachten verdwijnen vaak voor langere tijd.
Als het onmogelijk is om de longkanker te genezen, is er nog veel mogelijk om de klachten te verlichten. Met behulp van chemotherapie, bestraling, pijnstillers en andere medicijnen kan de patiënt vaak nog een tijd zonder veel klachten doorleven.